Нерчинская земля, официально называемая теперь Нерчинским районом Забайкальского края, расположена в его центральной части, тянется с севера на юг и занимает бассейн реки Нерча до впадения ее в Шилку. Далее район охватывает часть ее долины до границы со Сретенским районом на востоке и Шилкинским на западе. Северная часть района граничит с Тунгокоченским районом на западе и Чернышевским – на востоке. Южная часть распространяется на правобережье Шилки вплоть до водораздела Борщовочного хребта, где он граничит с Балейским районом.
Район раскинулся на огромной территории площадью 5,8 тыс. км2. Современный город находится на правобережье Нерчи. Его географические координаты: 51?58' с.ш. 116?33' в.д. Абсолютная высота уреза р. Нерча в городе 470 м. Расстояние до Москвы 6500 км (по железной дороге), до Читы – 258 км (по автотрассе). Географическое положение Нерчинского района имеет ряд положительных черт. К ним относятся пересекающие его трансконтинентальные магистрали: Транссибирская железная дорога с веткой на Нерчинск и перевалочной станцией Приисковая, а также автомагистрали "Амур" и Чита – Нерчинск. С югом Забайкальского края Нерчинск связан автомобильной дорогой, по которой можно попасть в Балей, Шелопугино, Шоноктуй, Борзю. Эта автотрасса связывает Нерчинск с железной дорогой, ведущей в Забайкальск, Монголию и Китай, а посредством новой ветки – с Газимуро-Заводским и Александрово-Заводским районами.
Долина своенравной Нерчи обрамлена в северной части тайгой, почти не тронутой современной цивилизацией. Отправимся от северной окраины района по Нерче на юг и проследим смену живописных ландшафтов до ее впадения в Шилку. Река, именем которой названа эта часть Даурской земли, вытекает из-под гольца Чернышева, одного из отрогов Олекминского Становика в 580 км севернее Нерчинска. Небольшой ручеек, пробивая себе путь, соединяется с десятками других подобных ему ручейков, все более расширяя себе путь. Растаявшие снега, дожди, подземные ключи питают эти ручейки… И вот уже могучим потоком, петляя между гор, течет полноценная река, имя которой – Нерча.
Коренные жители, населявшие ее долину, как следует из древних сказаний, называли реку «Борющаяся», «Богатая», «Именитая», «Указывающая путь». Первые известия о ней поступили в столицу «белого царя» еще в первой половине XVII в. Действительно, природные богатства ее были неисчислимы. Главными считались обилие дичи и пушного зверя в тайге и рыбы в ее водах. На степных просторах в среднем течении можно было пасти скот, поэтому многие кочевые племена стремились попасть на Нерчу. Словом, имя ее, вероятно, было хорошо известно в Даурии с древних времен.
На всем своем протяжении Нерча течет почти строго с севера на юг, являясь в нижней части своеобразной границей между степью и тайгой. Это был очень удобный путь для длительных перекочевок людей с их многочисленными стадами животных.
Верхняя, таежная, часть реки собирает воды со склонов Олекминского и Черского хребтов, затем между хребтами Черского и Муройским вбирает множество средних и малых речек, и при северных отрогах Ушмунского и Нерчинско-Куэнгинского хребтов сливается с мощным Нерчуганом, текущим с северо-востока и поворачивающим к ней на запад. Далее ее мощная струя, разрезая тайгу, стремится на юго-запад, принимает горные воды Шимтылкыкена и, прорывая горный массив, сливается с не менее полноводной Ульдургой.
После слияния с Ульдургой поворачивает на юго-восток и стремительно пробивает Нерчинско-Куэнгинский хребет, прорывается среди гранитных и золотоносных диоритовых скал, преодолевает порог Семеновский и недалеко от Зюльзи выходит на степной простор. Затем от Зюльзи до Олинска река, правым берегом едва прижимаясь к лесу и постепенно отклоняясь от него, течет по степи Нерча-Куэнгинского межгорного понижения, называемой ботаниками Нерчинской степью. В районе с. Олинск в долине Нерчи известны небольшие озера, обследованные в 2010 г. школьниками под руководством учителя-подвижника, кандидата педагогических наук А.В. Филинова. Их экспедиция была очень интересна и плодотворна.
Далее к югу от Олинска до Знаменки лишь редкие березовые колки и рощицы оживляют степь. Вся эта территория была житницей не только Нерчинского района, но и всей Даурии. В степи встречаются небольшие озера, в которых отражается бездонное забайкальское небо. От Знаменки до Кумаков по берегам Нерчи вновь зона леса, но уже больше лиственного, березового, чем хвойного. А затем, после Правых Кумаков, снова степь вплоть до устья главной артерии района. Лишь в окрестностях поселка Приисковый, в правой прибрежной части реки, а также вдоль левобережья Шилки ниже станции Приисковой разбросаны небольшие острова леса.
Шилка разделяет Нерчинскую землю на две неравных части. Если северная, Принерчинская, длинная и узкая, то южная, Пришилкинская, в правобережье широкая и протягивается вдоль реки, охватывая северный таежный склон Борщовочного хребта, именовавшегося в старину кряжем. Лишь долина р. Урульга, известной с давних времен как источник золота и самоцветов, представлена лесостепью с другой рас-тительностью, болотистой и суровой. На всем протяжении Нерчи от устья до верховий с XVIII в. селились первопроходцы. Села и казачьи станицы были зажиточны благодаря тайге, разведению скота, добыче камней-самоцветов. На берегу Шилки при устье Урульги образовано с. Савватеево, ставшее затем станицей, выше по течению реки и тоже при устье, но уже Левой и Правой Пешковой (на старых картах – Пашковой) – с. Пешково. Выше по Урульге располагаются сс. Кулаково, Котельниково, Андронниково, Волочаевка.
От правобережья Шилки, где поставлен был первый Нерчинский острог и село Монастырское (ныне Калинино), вздымаются покрытые тайгой живописные скалистые отроги Борщовочного кряжа, получившего свое название от пади Борщовка, где обильно растет трава-борщовник. С Борщовочного хребта бегут в Шилку типичные таежные горные ручьи и речки, знаменитые находками самоцветов, – Ургучан с притоками Медвежий, Моховой, Кочковатый, Черемуховый.
Левобережье Шилки – степь с редкими березовыми и осиновыми колками в пониженных местах и зарослями ильма на крутых склонах увалов.
Нерчинск / гл. ред. В.А. Дутов; отв. ред. Н.Н. Константинова, А.Ю. Литвинцев; Чита: ЗабГУ, 2013. – С. 342–359. – (Альбомная серия «Энциклопедии Забайкалья»)