ЗАЯЦ-БЕЛЯК (Lepus timidus), млекопитающее семейства заячьих. Длина тела 44–60 см, масса 1,6–4,5 кг. Уши относительно короткие, 7,5–10,0 см. Хвост небольшой, округлый, снизу белый, с серым пятном на верхней стороне. Волосы на ступнях (включая подушечки пальцев) длинные и густые. Летом спина рыжевато-серая с мелким светлым штриховатым рисунком; зимой весь шерстный покров чисто-белый, лишь кончики ушей остаются черными. Мех густой, мягкий, волнистый.
Обитает в тундровой, лесной и лесостепной зонах Евразии. Населяет разреженные хвойные и смешанные леса, кустарниковые заросли по речным долинам и балкам. В Забайкалье встречается в горной тайге, где по поймам рек поднимается до подгольцового пояса; в лесостепи, а также в степи с островными включениями древесной и кустарниковой растительности. В таежной зоне держится в основном по опушкам лесных массивов, в лесостепи – в березовых и осиновых колках, по рекам – в зарослях ивы и ольхи.
Как и все зайцы, является оседлым животным. Живет одиночно, в зимнее время в наиболее кормных угодьях могут обитать несколько особей. Самка в течение лета приносит до 2 пометов по 2–5 детенышей. Зайчата рождаются полностью развитыми, укрываются среди кустов; зайчиха кормит их раз в несколько дней. Половая зрелость наступает в 10 месяцев. Летом питается травой, зимой – молодыми побегами и корой кустарниковой березы, лиственницы, ивы, осины. Убежищ не строит, используя различные естественные укрытия. Зимой при сильных морозах может рыть углубления в снегу.
Численность подвержена значительным колебаниям по годам и зависит от наличия кормов, пресса хищников, массовых болезней, интенсивности охотничьего промысла. По данным облохотуправления, запасы беляка в Забайкальском крае с конца 1990-х гг. снизились с 200 до 90 тыс. особей. Важный промысловый вид. Ежегодно заготавливается от 7 до 77 тыс. шкурок. Природный носитель возбудителей туляремии, клещевого энцефалита и др.
Лит.: Вахитов М.Ш. Некоторые результаты изучения зайца-беляка в Сохондинском заповеднике // Проблемы природопользования в Забайкалье. – Чита, 1989; Громов И.М., Ербаева М.А. Млекопитающие фауны России и сопредельных территорий: Зайцеобразные и грызуны. – СПб., 1995; Гурова О.Н. Охотничье-промысловые ресурсы Читинской области // Охрана и рациональное использование животных и растительных ресурсов. – Иркутск, 2005.
Малая энциклопедия Забайкалья: Природное наследие / гл. ред. Р.Ф. Гениатулин. – Новосибирск: Наука, 2009. – 698 с.